El uso de escritores reales como personajes literarios es habitual en la literatura. Ya lo hizo Valle Inclán en su obra Luces de bohemia, donde aparece el poeta Rubén Darío como amigo del protagonista, Max Estrella. Esto es lo que vemos en Arthur & George, la décima novela de Julian Barnes (Leicester, 1946) publicada en 2005 y traducida al español dos años después por Jaime Zulaika para la editorial Anagrama. ¿Quiénes son Arthur y George?
La novela está dividida en cuatro partes: «Comienzos», «Comienzo con un final», «Final con un comienzo» y «Finales», a la vez que incluye una Nota del autor al concluir la obra en la que describe el porvenir de los personajes principales.
La historia que nos relata Barnes está basada en un hecho real, el escándalo de Great Wyrley Outrages, un pequeño pueblo de Inglaterra, que aconteció a principios del siglo XX. George Edaji, un joven abogado, hijo del vicario del pueblo, es acusado en 1903 de asesinar animales de granja de los vecinos y enviar cartas anónimas amenazantes. Sin embargo, desde su infancia tanto el muchacho como su familia habían sido acosados por desconocidos y lo achacaban al origen parsi de su padre, que había casado con una joven escocesa, por lo que sus hijos serían mestizos, motivo de rechazo en un ambiento rural. A pesar de haber denunciado los hechos, nunca se los tuvo en cuenta.
La obra se estructura de manera paralela con la presentación de los dos protagonistas que se va enlazando como una maroma. Un fragmento nos relata la infancia de George y el siguiente trata sobre Arthur. Estos dos personajes que en principio no guardan ninguna relación, pues hay una notable diferencia de edad entre ellos, llegan a coincidir en un momento determinado de la trama, cuando Arthur recibe una carta del joven George para que interceda en su favor. ¿De qué conoce George a Arthur para tomarse la liberalidad de escribirle y demandarle ayuda?
Todos en Reino Unido conocen a Arthur, quien a medida que avancemos identificaremos gracias a su personaje literario más importante, Sherlock Holmes. Conan Doyle se interesará por el caso de George Edaji e iniciará una investigación para denunciar los errores policiales y dilucidar quién es el verdadero culpable de los hechos. Para ello, aprovechará su reconocimiento, que le abrirá algunas puertas, pero que será mirado con cierta displicencia por los miembros de la policía, quienes lo ven como un aficionado que practica el intrusismo como su personaje literario.
El relato muestra por un lado las vidas de los protagonistas y por otro, la investigación en torno a los crímenes cometidos. Se convierte así el propio Conan Doyle en su personaje quien, acompañado por su ayudante Willie Hornung, descubrirán la verdad de lo sucedido. Además, conoceremos los problemas familiares de Arthur, su difícil infancia, su matrimonio, los problemas de salud de su esposa, su enamoramiento de Jean Leckie y su afición al espiritismo. Así pues, tenemos dos historias dentro del libro, la biografía novelada del escritor británico y las complicaciones de George Edaji.
Esta novela, que absorbe los rasgos de la novela policiaca del Fair Play británico, presenta los hechos a los lectores, quienes los van descubriendo a medida que la inteligencia y el buen hacer del investigador va aclarando los acontecimientos. Es un homenaje bien logrado a Arthur Conan Doyle que hace uso de sus propias herramientas para desentrañar un caso al estilo de Shelock Holmes.
No olvidemos que la historia relata un hecho real, por lo que todos los sucesos tuvieron consecuencias. El caso de George Edaji influyó para que en Inglaterra se creara el Tribunal de Apelaciones, del que él careció al ser juzgado.
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