Benito Pérez Galdós no solo es conocido por las novelas en las que describe la sociedad madrileña de su época, sino también por sus Episodios nacionales, una colección de cuarenta y seis novelas históricas en las que el escritor canario relata los acontecimientos que rodearon el devenir de España en el siglo XIX.
Escritos entre 1872 y 1912, dan cuenta de los sucesos más relevantes acaecidos en su país entre 1805 y 1880. En estos relatos se mezclan las personas y los hechos históricos con personajes y situaciones de ficción. Se empezaron a publicar en 1873 bajo el título de Episodios nacionales, como le sugirió uno de sus amigos.
Los Episodios nacionales están divididos en cinco series con diez títulos distintos cada una, salvo la última, que quedó incompleta.
La primera serie tiene como hilo conductor a un personaje, Gabriel de Araceli, a quien conocemos desde su infancia y que irá creciendo a medida que vive aventuras y amores. Se inicia esta serie con Trafalgar, novela en la que se nos presenta a Gabriel como un niño de catorce años que, junto a su amo, se une a la flota franco-española que será derrotada en octubre de 1805 por las naves británicas comandadas por el almirante Nelson, quien fallece en el combate. Además de los sabidos acontecimientos históricos conocemos el origen de Gabriel, quien relatará en primera persona los hechos, y sus ardientes amores no correspondidos por la hija de sus señores.
Esta primera serie, escrita entre 1873 y 1875, concluye con La batalla de Arapiles, acaecida en 1812, y con ella se cierra la ocupación francesa y la guerra de independencia española.
La segunda serie de Episodios fue escrita entre 1875 y 1879 y está compuesta por otros diez títulos que relatan los acontecimientos que tuvieron lugar entre 1814 y 1833, es decir, los seis primeros años del reinado de Fernando VII (1814-1820), el Trienio Liberal (1820-1823) y la denominada Década Ominosa (1823-1833). En esta serie tendremos como personaje a Salvador Monsalud, cuyas circunstancias vitales irán variando con los acontecimientos políticos.
Tras casi veinte años, Galdós retoma la composición de los Episodios nacionales en 1898, coincidiendo con el desastre de fin de siglo. Otros diez títulos conforman la tercera serie que fue escrita en dos años, entre 1898 y 1900, y que relatan los sucesos ocurridos desde la primera guerra carlista y la Regencia de María Cristina hasta la boda de Isabel II. Como muchos autores señalan, se ve en la narrativa de esta nueva serie la propia evolución literaria del autor, cuya madurez había ayudado a afinar la pluma y dominar nuevas técnicas.
La cuarta serie fue escrita y publicada entre 1902 y 1906 y relata en diez volúmenes los acontecimientos desde los intentos revolucionarios de 1848 hasta los últimos años del reinado de Isabel II y la Revolución de 1868. Un nuevo personaje hilará las distintas historias, el joven moderado José García Fajardo.
La quinta y última serie de Episodios está inconclusa, ya que consta de seis relatos y un séptimo que solo fue proyectado. Escritos entre 1907 y 1912 relatan los hechos entre la Revolución Gloriosa y la Restauración y se observa una mayor implicación biográfica del escritor al haber vivido él esos años. El último libro publicado, Cánovas, se cierra en 1880, por lo que hasta ese año novela Galdós los hechos históricos.
Sin duda, leer los Episodios nacionales Benito Pérez Galdós es un buen ejercicio de recapitulación de la historia de España durante el siglo XIX, pues, aunque está sazonada de hechos ficticios y novelescos, no deja de reflejar los acontecimientos históricos que acaecieron.
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