Sueño en el Pabellón Rojo (Hongloumeng) es una novela inacabada de ochenta capítulos que se difundía en China en la segunda mitad del siglo XVIII, durante el reinado del emperador Quianlong, de la dinastía Quing, bajo el título Memorias de una roca.
La obra se vendía en copias manuscritas en ferias y mercados y alcanzó tanta fama que llegó a adquirirse a precios muy altos. La novela se imprimió por primera vez en 1791 bajo el título Sueño en el Pabellón Rojo con un total de ciento veinte capítulos, cuarenta más que la obra original, después de que Chen Weiyuan y Gao E argumentasen haber encontrado la conclusión de la historia en manos de un trapero.
Su autor se llamaba Cao Zhan, aunque se le conoce en la actualidad como Cao Xueqin, un sobrenombre de cortesía que indicaba respeto, muy usado en la China clásica. El escritor pertenecía a una familia rica caída en desgracia, por lo que conocía los pormenores de esta sociedad. Sin embargo, su origen no impidió que el escritor, pintor y poeta muriese en la miseria a los cuarenta años, hacia 1763, dejando su obra inconclusa.
En los ochenta capítulos se nos relata la historia de amor entre Jia Baoyu y su prima Lin Daiyu, quienes entablan estrecha relación desde la infancia, cuando ella queda huérfana y su abuela materna, la Anciana Dama y abuela paterna de Bayou, la acoge en su mansión. Pero esta historia central se verá salpicada de múltiples tramas paralelas.
Cao Xueqin, debido a su origen, describe con detalle la vida íntima de la habitaciones interiores de una casa noble, aquellas que solo son habitadas por las mujeres y en las que ningún hombre puede entrar. En el relato se mezclan más de cuatrocientos personajes que conviven en el mismo recinto y en el que tendrán un peculiar protagonismo las mujeres. Veremos cómo viven, de qué modo se divierten, qué comen, cómo visten, qué enfermedades les afectan y cómo las tratan, qué inquietudes artísticas tienen, cómo se someten a los rigores de unas normas impuestas por el pasado y qué diferencias sociales existen entre ellas. Así sabemos que hay damas frente a sirvientas, esclavas o concubinas y que cada mujer ocupa el lugar que las convenciones le impone.
En una sociedad muy jerarquizada vemos cómo era natural el rapto de niñas para su posterior venta, cómo los padres, hermanos u otros familiares podían vender a las menores a las familias ricas o cómo las esposas asumían sin quejas que sus maridos tomasen concubinas. La belleza otorgaba importante valor añadido a cualquier mujer para medrar, algo que importará sobremanera a la hora de concertar matrimonios. También se observa con qué naturalidad se asumían lo malos tratos por parte de los progenitores a sus hijos sin distinción de clase social, o de los hombres a sus esposas.
La trama se desarrolla en las mansiones Rong y Ning y el Jardín de la Vista Sublime, donde residen las jóvenes damas y el joven señor Jia Baoyu. En estos lugares todo es lujo y opulencia y el objetivo de las acciones es satisfacer los placeres de los señores, aunque con ello se alcance el despilfarro, tema que preocupa a la dama Xifeng, quien es la encargada de organizar los gastos de la familia.
Una preocupación continua es el qué dirán, la familia debe mantener el honor de su buen nombre y no mancillarlo con comentarios despiadados por un comportamiento inadecuado o por no gastar con holgura.
Se exalta en la novela la importancia de la educación y la formación literaria clásica, que incluye a las mujeres, quienes componen con acierto numerosos poemas a o largo de los capítulos a imitación de los poetas anteriores, ya que se consideraba de buen gusto la mímesis. Se evidencia así la capacidad poética del propio Cao Xueqin.
Resulta curioso el uso del lenguaje que emplea el autor, pues contrasta la aparición de sentencias clásicas y sabios consejos con palabras soeces y malsonantes ("¡Que un rayo parta por la mitad a esa perra maligna", "¡Pequeña puta!", "haces que me sonroje como un coño") en función de la situación y del personaje que lo emita.
Sueño en el Pabellón Rojo es considerada la novela china más importante del periodo clásico, pues con ella se rompen el pensamiento y la forma de escribir convencionales, a la vez que es considerada una de las grandes obras maestras del realismo y la crítica social. Tal vez por eso estuvo prohibida durante mucho tiempo y logró resurgir en el siglo XX gracias al amparo de Mao Zedon, quien la admiraba.
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